茶葉的種類很多，舉凡綠茶、紅茶、烏龍茶、白茶、黃茶、黑茶和花茶皆屬於茶類，因為不同的加工製程，使得各種茶葉的有效成份有所差異，由於綠茶未進行發酵程序，保留了茶葉內較多的營養物質，其成分中的兒茶素含量最高，為其他茶葉無法所及，高居茶葉類的第一名，而近20年來，關於兒茶素的研究文獻已超過上千篇。
兒茶素有高度的抗氧化力，具有減少體脂肪、預防心血管疾病、延緩老化、抗癌等功效，飲用的人群遍及兒童、青少年、成人和老年人等各個年齡層，也由於電視廣告的頻繁播放，加深消費者的印象，說到綠茶的作用，消費者首先聯想到的應該是「去油解膩」，部分業者也直接將品名取為「油切綠茶」，如愛之味健康油切綠茶、悅氏健康到油切綠茶、古道超油切綠茶等。
在《藥物食品分析》期刊中，中國醫藥大學和海洋大學合作調查市售27種茶類飲品，發現綠茶的總兒茶素比紅茶、烏龍茶高，清除自由基的活性也最強，其中「純喫茶無糖綠茶」的兒茶素位居第一(每罐512毫克)，第二名為「每朝健康綠茶」(每罐497毫克)、第三名為「愛之味健康油切綠茶」(每罐471毫克)，至於飲料店的茶飲則可能因為放置的時間不確定，無法知道正確的含量，因為兒茶素會隨著接觸空氣的時間而氧化流失。以下就讓我們一起來瞭解兒茶素的詳細資訊。
簡介
- 綠茶中的保健成份為茶多酚(Polyphenols)，其中兒茶素(Catechin)最為重要，占了茶多酚總量的70-80％，因此兒茶素被認為是茶葉中多酚類物質的總稱。
- 兒茶素，別名茶單寧、兒茶酚，是茶葉中主要的活性物質，也是形成茶類苦澀味的來源之一。
成分
兒茶素主要分成「游離型」與「酯化型」兩類，目前被分離出來的兒茶素有134種，其中具有抗氧化功能的成份只有四種，這四種佔兒茶素總量的99%以上，分別為：
- 游離型的EC(epicatechin，表兒茶素)、
- 游離型的EGC(epigallocatechin，表沒食子兒茶素)
- 酯化型的ECG(epicatechin-3-gallate，表兒茶素沒食子酸酯)
- 酯化型的EGCG(epigallocatechin-3-gallate，表沒食子兒茶素沒食子酸酯)
抗氧化力為EGCG＞ EGC＞ECG＞EC，其中EGCG是綠茶中的關鍵元素，且含量也最高，占兒茶素總量的50-60％，因此經常被醫藥界作為學術的研究與討論。
功效
- 減少體脂肪
兒茶素對人體脂肪代謝有著重要的作用，可以活化棕色脂肪(brown fat)的生熱作用，提高熱量的消耗，並經由促進脂肪酸的β-氧化，增加脂肪的燃燒與分解，提高人體的基礎代謝率，進而降低體脂肪(尤其是腹部脂肪)，有助於控制體重。
- 預防心血管疾病
兒茶素能降低總膽固醇、三酸甘油酯(TG)、壞的膽固醇 (LDL)，同時增加好的膽固醇(HDL)，因此對心血管有極佳的保護作用，有助於減少罹患心血管疾病的風險，預防動脈粥狀硬化與心臟相關疾病。
- 預防糖尿病
兒茶素可以減少胰島素的敏感性，延緩食物在體內被吸收的速度，抑制血糖上升，穩定血糖濃度，降低糖尿病的罹患風險。
- 抗癌
亞硝基化合物(Nitroso)是常見的致癌物質，兒茶素能阻斷亞硝基化合物的形成，還可以保護細胞不受氧化物傷害，具有抑制癌細胞分裂增殖與促進凋亡的作用，多數研究指出，對肺癌、乳癌、卵巢癌、肝癌、胃癌、大腸癌等多種癌症具有防治效果。
1969～1982年，日本科學家調查「茶區」和「非茶區」的人口癌症死亡率，研究結果顯示，盛產綠茶並有飲茶習慣地區的居民，癌症標準死亡率顯著低於全日本的平均值，證實綠茶對癌症有一定程度的預防和抑制效果。
- 抗衰老
兒茶素具有高度的抗氧化活性，能清除體內自由基，其作用比維生素C高100倍，也比維生素E高25倍，因此能有效抑制衰老，同時能增加膠原蛋白的數量，促使彈性蛋白更加完整，使皮膚看起來更年輕。
- 消除口臭、預防齲齒
(1)1983年，日本學者證實綠茶中的兒茶素(特別是EGCG),，具有消除口臭的效果，主要因為可以中和造成口臭的主要化合物甲硫醇(Methanethiol)的臭味，去除口內難聞的氣味。
(2)兒茶素能抑制牙齒上的生齲菌（Streptococcus mutans）分泌酵素，因而附著於牙齒表面的沉積物，減少牙菌斑與牙周指數（periodontal index，PI），因此可以預防齲齒和牙周病。
- 抗菌、抗病毒
兒茶素有強力的收斂作用，對細菌和病毒有明顯的抑制作用，病原菌如白色念珠菌、皮膚癬菌、金黃色葡萄球菌、大腸桿菌、肉毒桿菌、霍亂弧菌及仙人掌桿菌等；而病毒則是如流感病毒、B型肝炎病毒、C型肝炎病毒、單純皰疹病毒等，如果在流感期間，適量補充兒茶素可以預防感冒。
建議量
市售茶飲種類相當多，建議每人每日若能攝取600ml的綠茶，即可攝取適量兒茶素，對人體血脂調節、控制體重及延緩衰老等均有益處，對於不適合茶飲的人群，可以藉由綠茶萃取物(Green tea extract)的保健品來補充兒茶素，目前市面上販售的綠茶錠，就是以兒茶素為主的產品。
不適合飲茶的人群
- 貧血的人
- 肝功能異常者
- 胃腸功能不佳者
- 準備懷孕的女性與孕婦
(避免茶中的咖啡因對胎兒造成不良的影響)
結語
每天攝取適量兒茶素，確實對人體有良好的保健功效，無論是飲品、茶包、茶葉或兒茶素的補充品，都有一定的效果，但可能因每個人的體質、生活習慣或運動量還是有所影響，建議大家要注意飲茶時勿添加糖份，避免過多的熱量攝取，且勿飲用過量，以免引發胃腸不適或頭痛等副作用，另外，如果在運動前喝杯綠茶，更可以促進脂肪燃燒，增加持久力，使運動更有勁。
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